Hoy, quien llega en tren a la estación de São Bento se encuentra con más de 20 000 azulejos de Jorge Colaço. Pero, durante casi cuatro siglos, el terreno en el centro de Oporto perteneció a un monasterio de monjas benedictinas. El convento no cerró hasta 1892, con la muerte de la última monja, y fue derribado ese mismo año. La estación que se construyó en su lugar cumplió 110 años el 5 de octubre, y desde aquí salen los trenes de la Línea del Duero, un viaje que muchos consideran uno de los más bonitos de Europa.
De la estación provisional a la inauguración de 1916
Los trenes llegaron al centro de la ciudad antes que el edificio. En 1896, la Línea Urbana empezó a conectar Campanhã con una estación provisional en São Bento, según Infraestruturas de Portugal. La primera piedra de la estación definitiva la colocó en 1900 el rey D. Carlos I, según Visit Portugal, y del proyecto se encargó el arquitecto de Oporto José Marques da Silva.
Para el vestíbulo, el pintor Jorge Colaço creó entre 1905 y 1908 los paneles de azulejos que hoy son el símbolo de la estación. Se fabricaron en la Real Fábrica de Loza de Sacavém y suman más de 20 000 azulejos. Un friso que rodea el vestíbulo narra la evolución del transporte hasta la llegada del tren, y los grandes paneles muestran episodios de la historia de Portugal, como la entrada de D. João I en Oporto, junto a escenas del trabajo en el campo.
Antes de los trenes: el monasterio de São Bento da Avé-Maria
La construcción del monasterio de São Bento da Avé-Maria empezó en 1518, por orden de D. Manuel I, y las monjas se mudaron allí en 1536. Con la extinción de las órdenes religiosas en 1834, los conventos femeninos pudieron seguir abiertos hasta la muerte de la última monja, lo que aquí no ocurrió hasta 1892.
Del monasterio quedan pocas piezas. El museo conserva uno de los seis capiteles que se salvaron del claustro, una base de columna, una Cruz de Cristo y una esfera armilar.
São Bento hoy
Desde 1997, el conjunto está catalogado como Bien de Interés Público, una protección que va más allá del edificio e incluye los paneles de azulejos, la estación metálica y la boca del túnel. Y sigue funcionando como estación: de aquí salen trenes urbanos y regionales hacia destinos como Braga, Guimarães, Aveiro y la Línea del Duero, según la CP. El edificio también alberga tiendas, un hotel y restaurantes.
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