Il y a à Porto des bâtiments historiques vieux de plus d’un siècle qui ont conservé leur splendeur d’antan et qui sont toujours ouverts, comme le Café A Brasileira ou le Café Majestic. Par contre, la plupart n’ont pas résisté au temps, ou bien ils ont pris un tout autre visage, comme c’est le cas du Café Imperial.
Quand il a ouvert ses portes en 1936, le numéro 126 de la Praça da Liberdade s’est vite imposé comme l’un des établissements les plus chics de la ville. En 2026, le Café Imperial fêterait ses 90 ans, mais depuis 1995, son rôle a changé : les boissons chaudes et les discussions entre amis ont laissé place aux hamburgers et aux frites, car c’est ici que se trouve le McDonald’s le plus célèbre de Porto.
Les origines et l’âge d’or du Café Imperial
Dès ses débuts, l’ancien Café Imperial surprenait ses visiteurs, avant même qu’ils ne franchissent ses portes. Sur la façade, une imposante sculpture géante représentant un aigle en bronze, réalisée par Henrique Moreira, invitait les passants à s’arrêter pour déguster une boisson chaude. Les clients entraient par une porte tournante, un luxe pour l’époque.
À l’intérieur, on remarquait un rez-de-chaussée décoré dans le style Art déco, avec de somptueux lustres en cristal et la lumière des vitraux colorés (dans des tons de marron, de vert et de gris). Dans les années 30, c’était un Porto différent qui régnait là-bas ; loin de l’agitation touristique et des flashs des appareils photo. Un Porto de rendez-vous fixés à l’avance et de discussions entre amis.
Aujourd’hui, malgré les changements, le célèbre aigle est toujours là, à l’entrée, pour accueillir les clients, les touristes et, bien sûr, les simples curieux qui s’arrêtent pour le regarder de près et prendre une photo. De plus, l’intérieur a également conservé une grande partie des détails qui ont séduit les clients de l’Imperial par le passé.
La naissance de l’un des « plus beaux McDonald’s » de Porto (et pas seulement)
Comme ça a été le cas pour plusieurs lieux historiques de la ville, le modèle économique traditionnel a fini par céder avec le temps. Au début des années 90, le Café Imperial a même fermé ses portes pour de bon, du moins sous ce nom-là, mais en 1995, il renaîtra sous la forme d’un restaurant de la chaîne McDonald’s.
En conservant l’identité visuelle de l’ancien Café Imperial, ce McDonald’s de Porto est finalement devenu une attraction touristique et est souvent mis en avant dans la presse internationale comme l’un des plus beaux McDonald’s du monde. Ce n’est pas nous qui l’avons dit, mais le journaliste Harrison Jacobs. Dans un article pour le célèbre magazine « Business Insider », le critique s’est montré impressionné par la beauté singulière de ce fast-food : « J’ai mangé dans le plus beau McDonald’s du monde », a-t-il écrit à l’époque.
Aujourd’hui, l’ancien Café Imperial continue d’être un lieu de passage pour beaucoup, que ce soit des habitants de Porto pressés ou des touristes, appareil photo à la main. Une nouvelle vie pour un bâtiment historique qui tient toujours debout, 90 ans plus tard, avec un rôle différent de celui pour lequel il avait été conçu.
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