A unos 50 km de Oporto, una colina sagrada en Braga esconde una curiosidad de ingeniería con más de 140 años: un funicular que sube sin ningún motor, impulsado únicamente por agua. Es el Elevador do Bom Jesus, dentro del Santuario de Bom Jesus do Monte —uno de los monumentos más fotografiados del norte de Portugal y, además, Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2019.
Un funicular de diseño suizo que funciona solo con agua, desde 1882
Inaugurado el 25 de marzo de 1882, fue el primer funicular construido en la Península Ibérica y es, según Visit Braga, el funicular más antiguo del mundo en funcionamiento que utiliza el sistema de contrapeso de agua. Su funcionamiento es sencillo e ingenioso: dos cabinas unidas por un cable funcionan una como contrapeso de la otra. Antes de cada viaje, se llena de agua el depósito de la cabina que está arriba, en una cantidad proporcional al número de pasajeros. Es el peso de esa agua, sumado al de los pasajeros, lo que hace que la cabina baje —y, con ello, suba la que está en el lado opuesto—. Sin motor, sin electricidad, solo gravedad y agua.
El proyecto es de origen suizo —del ingeniero Niklaus Riggenbach—, pero la construcción sobre el terreno corrió a cargo del ingeniero portugués Raul Mesnier de Ponsard. La idea partió del empresario de Braga Manuel Joaquim Gomes, que la trajo de un viaje a Suiza, motivado por razones de salud. El ascensor recorre 274 metros, superando un desnivel de 116 metros —una pendiente del 42 %—, en un tiempo de entre 2,5 y 4 minutos, dependiendo del número de pasajeros a bordo.
Reconocido por la UNESCO en 2019
El Santuario de Bom Jesus do Monte fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO el 7 de julio de 2019, durante la 43.ª sesión de la UNESCO, celebrada en Bakú, Azerbaiyán. Además del funicular, el conjunto incluye una escalinata barroca que sube los mismos 116 metros —con capillas dedicadas al Vía Crucis y a las Tres Virtudes a lo largo del camino— y termina junto a la estatua ecuestre de San Longuino, en lo alto de la colina, al lado de la iglesia neoclásica del santuario.
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