À environ 50 km de Porto, une colline sacrée à Braga cache une curiosité d’ingénierie vieille de plus de 140 ans: un funiculaire qui monte sans aucun moteur, actionné uniquement par l’eau. C’est l’ascenseur du Bom Jesus, situé dans le sanctuaire du Bom Jesus do Monte — l’un des monuments les plus photographiés du nord du Portugal, et aussi classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2019.
Un funiculaire de conception suisse fonctionnant uniquement à l’eau, depuis 1882
Inauguré le 25 mars 1882, c’était le premier funiculaire construit dans la péninsule ibérique et c’est, d’après Visit Braga, le plus ancien funiculaire au monde encore en service à utiliser le système de contrepoids à eau. Son fonctionnement est simple et ingénieux : deux cabines reliées par un câble servent de contrepoids l’une à l’autre. Avant chaque trajet, on remplit d’eau le réservoir de la cabine qui se trouve en haut, en quantité proportionnelle au nombre de passagers. C’est le poids de cette eau, ajouté à celui des passagers, qui fait descendre la cabine — et, par conséquent, monter celle qui se trouve de l’autre côté. Sans moteur, sans électricité, juste la gravité et l’eau.
Le projet est d’origine suisse — il est signé par l’ingénieur Niklaus Riggenbach —, mais la construction sur le terrain a été confiée à l’ingénieur portugais Raul Mesnier de Ponsard. L’idée est venue de l’homme d’affaires de Braga Manuel Joaquim Gomes, qui l’a rapportée d’un voyage en Suisse, effectué pour des raisons de santé. L’ascenseur parcourt 274 mètres, franchissant un dénivelé de 116 mètres — soit une pente de 42 % —, en 2,5 à 4 minutes, selon le nombre de passagers à bord.
Reconnu par l’UNESCO en 2019
Le sanctuaire de Bom Jesus do Monte a été classé au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO le 7 juillet 2019, lors de la 43e session de l’UNESCO à Bakou, en Azerbaïdjan. En plus du funiculaire, l’ensemble comprend un escalier baroque qui grimpe sur les mêmes 116 mètres — avec des chapelles dédiées au Chemin de Croix et aux Trois Vertus tout au long du parcours — et se termine près de la statue équestre de Saint Longhin, au sommet de la colline, à côté de l’église néoclassique du sanctuaire.
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