Aujourd’hui, quand tu arrives en train à la gare de São Bento, tu es accueilli par plus de 20 000 azulejos de Jorge Colaço. Mais pendant près de quatre siècles, ce terrain au cœur de Porto a appartenu à un monastère de sœurs bénédictines. Le couvent n’a fermé ses portes qu’en 1892, à la mort de la dernière religieuse, et a été rasé la même année. La gare qui a pris sa place a fêté ses 110 ans le 5 octobre, et c’est de là que partent les trains de la ligne du Douro, un trajet que beaucoup considèrent comme l’un des plus beaux d’Europe.
De la gare provisoire à l’inauguration de 1916
Les trains sont arrivés au centre-ville avant le bâtiment. En 1896, la ligne urbaine a commencé à relier Campanhã à une gare provisoire à São Bento, selon Infraestruturas de Portugal. La première pierre de la gare définitive a été posée en 1900 par le roi D. Carlos Ier, d’après Visit Portugal, et le projet a été confié à l’architecte de Porto José Marques da Silva.
Pour le hall, le peintre Jorge Colaço a créé entre 1905 et 1908 les panneaux de zelliges qui font aujourd’hui l’image de la gare. Ils ont été fabriqués à la Real Fábrica de Louça de Sacavém et comptent plus de 20 000 zelliges. Une frise tout autour du hall retrace l’évolution des transports jusqu’à l’arrivée du train, et les grands panneaux montrent des épisodes de l’histoire du Portugal, comme l’entrée de D. João Ier à Porto, à côté de scènes de travail aux champs.
Avant les trains : le monastère de São Bento da Avé-Maria
La construction du monastère de São Bento da Avé-Maria a commencé en 1518, sur ordre de D. Manuel Ier, et les religieuses s’y sont installées en 1536. Avec la suppression des ordres religieux en 1834, les couvents féminins ont pu rester ouverts jusqu’à la mort de la dernière religieuse, ce qui n’est arrivé ici qu’en 1892.
Il ne reste que peu de vestiges du monastère. Le musée conserve l’un des six chapiteaux qui ont survécu du cloître, un socle de colonne, une croix du Christ et une sphère armillaire.
São Bento aujourd’hui
Depuis 1997, l’ensemble est classé « Bien d’intérêt public », une protection qui va au-delà du bâtiment et inclut les panneaux de zelliges, la gare métallique et l’entrée du tunnel. Et ça continue de fonctionner comme gare : d’ici partent des trains urbains et régionaux vers des destinations comme Braga, Guimarães, Aveiro et la ligne du Douro, selon la CP. Le bâtiment abrite aussi des magasins, un hôtel et des restaurants.
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