À environ une heure de Porto, il y a un territoire de 328 km² reconnu par l’UNESCO comme géoparc mondial, où une cascade de plus de 70 mètres de haut se jette entre des rochers granitiques, où des pierres « donnent naissance » à d’autres pierres et où un pont suspendu enjambe l’une des gorges les plus sauvages d’Europe. C’est le géoparc d’Arouca.
C’est quoi, le Géoparc d’Arouca?
Le Géoparc d’Arouca correspond exactement aux limites de la commune d’Arouca, dans le district d’Aveiro, et c’est un Géoparc mondial de l’UNESCO depuis 2009 — le deuxième à avoir été reconnu au Portugal.
Sur ses 328 km², 41 géosites ont été répertoriés, qui témoignent de centaines de millions d’années d’histoire géologique — des schistes vieux de plus de 500 millions d’années aux fossiles de trilobites géants, en passant par les granits à l’origine des « Pedras Parideiras ». Quatre de ces sites ont même une importance internationale reconnue.
Frecha da Mizarela : l’une des plus hautes cascades du Portugal
Avec plus de 70 mètres de hauteur, la Frecha da Mizarela est l’endroit où la rivière Caima se fraye un chemin entre les rochers granitiques, un spectacle que tu peux admirer depuis le belvédère de la Frecha da Mizarela, à environ 1 km avant la plage fluviale d’Albergaria da Serra.
L’origine de cette cascade est liée à l’érosion différentielle entre le granit et le schiste (plus tendre, qui a cédé sous la force de l’eau) ainsi qu’au système de failles qui traverse toute la Serra da Freita. Autour, on trouve encore de la végétation primitive de la montagne — rhododendrons, chênes alvarinhos, chênes noirs — et la zone sert de refuge à des oiseaux comme les aigles de Tengmalm.
Les « Pedras Parideiras » : les rochers qui « donnent naissance » à d’autres rochers
Dans le hameau de Castanheira, également situé dans la Serra da Freita, se trouve l’un des phénomènes géologiques les plus rares au monde : le « granit nodulaire de Castanheira », dont l’âge est estimé entre 320 et 310 millions d’années. L’alternance du froid en hiver et de la chaleur en été libère de petits nodules minéraux de la roche mère, qui tombent et laissent derrière eux des cavités parfaites — créant l’illusion que la pierre a donné naissance à une autre pierre.
Ce phénomène était déjà décrit au XVIIIe siècle et a donné naissance à des légendes populaires sur la fertilité, même s’il est aujourd’hui interdit d’emporter la moindre pierre de cet endroit. Pour comprendre la science derrière ce phénomène, ça vaut le coup de visiter la Casa das Pedras Parideiras – Centre d’interprétation, ouverte depuis 2012, avec une exposition en plein air et un film en 3D sur le sujet.
Les sentiers : les passerelles du Paiva et le pont 516
S’il y a bien une chose à ne pas manquer lors d’une visite au Géoparc d’Arouca, ce sont les passerelles du Paiva: une structure en bois de 8 700 mètres de long, construite le long de la rive gauche du Paiva — l’une des rivières les plus sauvages d’Europe —, qui relie cinq géosites différents tout au long du parcours, entre cascades et rapides.
À l’une des extrémités des passerelles se trouve le pont 516 Arouca, long de 516 mètres et haut de 175 mètres au-dessus de la rivière Paiva. Lors de son inauguration, en mai 2021, il a été présenté comme le plus grand pont piétonnier suspendu du monde ; aujourd’hui, il figure parmi les plus longs de ce type qui existent.
La traversée, soutenue par seulement deux câbles principaux, offre une vue imprenable sur la gorge du Paiva et la cascade des Aguieiras — et n’est pas recommandée aux personnes souffrant de vertiges. Le billet pour le pont inclut également la visite des passerelles, à condition qu’elle soit effectuée le même jour.
Des trilobites géants : le Musée des trilobites
Pour ceux qui aiment la paléontologie, le Centre d’interprétation géologique de Canelas, aussi connu sous le nom de Musée des trilobites, abrite l’une des plus importantes collections de fossiles au monde. On y a découvert des spécimens de trilobites géants, vieux d’environ 465 millions d’années — parmi les plus grands jamais recensés sur la planète, l’un d’entre eux atteignant même 90 centimètres de long.
En 2022, ce géosite a été distingué par l’Union internationale des sciences géologiques comme l’un des 100 sites les plus importants au monde pour son intérêt scientifique.
Où manger?
La gastronomie d’Arouca s’articule autour de la viande de la race bovine arouquesa, élevée en plein air sur les versants du massif de la Gralheira, sans aucun recours aux aliments concentrés. Le plat le plus emblématique, c’est la « Posta Arouquesa », du veau grillé lentement à la braise et assaisonné uniquement de sel, mais il y a aussi le « Bife à Alvarenga », le chevreau rôti et le « cozido à portuguesa ».
Pour le dessert, la pâtisserie monastique d’Arouca propose des marrons sucrés, des « barrigas de freira », des « roscas » et des « charutos » aux amandes — et même une confiserie baptisée, justement, « pedras parideiras ». Parmi les adresses locales incontournables, on trouve le restaurant Alto-da-Estrada, situé à l’entrée du village d’Arouca depuis 1981, et la Casa dos Bifes Caetano, au bord du Paiva à Alvarenga, qui sert la région depuis 1954.
Comment s’y rendre depuis Porto
En voiture, le trajet dure environ une heure : le chemin le plus direct consiste à prendre l’A32 en direction de Vale de Cambra/Arouca, puis à suivre les routes nationales et communales jusqu’à la Serra da Freita, avec en prime un paysage de montagne sur la dernière ligne droite. Il n’y a pas de transports en commun qui desservent bien la région, donc la voiture est vraiment la meilleure option.
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