À environ 1 h 30 de Porto, dans le district de Vila Real, se trouve un petit village qui doit toute sa renommée à une eau qui jaillit de la roche granitique. Vidago est devenu, au fil de plus d’un siècle, l’un des noms les plus connus du thermalisme portugais — avec un palais centenaire qui continue d’attirer les curieux jusqu’à aujourd’hui.
Une découverte par soif
L’histoire raconte — comme l’a notamment rapporté l’historien José Hermano Saraiva — que tout a commencé vers 1860, quand un paysan de la région s’est désaltéré à une source qu’il a trouvée en chemin. Il a remarqué que l’eau avait un goût bizarre, et qu’elle soulageait aussi les maux d’estomac. Le récit est parvenu à un médecin du coin, qui a fait analyser l’eau — et on a confirmé qu’elle avait des propriétés médicinales. Le prétexte était trouvé pour faire de Vidago une destination thermale.
Le rêve d’un palais qui n’a jamais accueilli la royauté
La renommée des eaux a attiré tellement de monde que la Société des Eaux de Vidago a décidé de se lancer dans un projet ambitieux : construire un hôtel de luxe capable de rivaliser avec les meilleurs d’Europe. L’architecte choisi fut Miguel Ventura Terra, l’un des plus grands noms du pays — également auteur de la maternité Alfredo da Costa, à Lisbonne. Les travaux ont commencé en 1908, quelques semaines après l’assassinat du roi D. Carlos et du prince héritier. L’inauguration était prévue pour le 6 octobre 1910, mais la veille, la monarchie tombait et la République était instaurée : D. Manuel II, qui devait présider la cérémonie, s’est enfui en exil, et le palais n’a jamais été visité par aucun membre de la famille royale.
Un hôtel en avance sur son temps
Malgré des débuts mouvementés, le Vidago Palace est rapidement devenu une référence du tourisme thermal portugais. C’était le premier hôtel du pays à disposer d’un ascenseur, et ses 200 chambres — derrière 365 fenêtres, une pour chaque jour de l’année — étaient toutes équipées d’un téléphone, ce qui était pratiquement inédit à l’époque. En 1936, l’hôtel s’est aussi doté d’un parcours de golf de neuf trous. Au fil des décennies, il a accueilli des hôtes comme Salazar, Egas Moniz ou António Spínola.
Fermé, rénové, rouvert
Avec l’évolution des habitudes des Portugais — plus de plage, moins de thermalisme —, le Vidago Palace a fini par perdre de son importance, jusqu’à ce qu’il ferme en 2006 pour des travaux de rénovation en profondeur. La façade, longue d’environ 100 mètres, a été conservée, mais l’intérieur a été pratiquement reconstruit de fond en comble, le nombre de chambres passant de 200 à 70. Le nouvel spa thermal a été confié à l’architecte Álvaro Siza Vieira, et le parcours de golf est passé de 9 à 18 trous.
Les propriétés des eaux thermales
L’eau minérale de Vidago est classée comme gazocarbonique, bicarbonatée sodique et hypersaline, avec une température de 15,3 °C et un pH de 6,5. Selon le réseau Termas de Portugal, elle est indiquée pour les problèmes rhumatismaux et musculo-squelettiques, ainsi que pour les troubles digestifs, respiratoires, cutanés et nerveux. Les thermes sont ouverts toute l’année, de janvier à décembre, tous les jours de 9 h à 20 h.
Un parc centenaire autour de l’hôtel
Le parc de Vidago, créé en 1910 et couvrant environ 100 hectares, est aujourd’hui la grande attraction du village, en plus de l’hôtel. On y trouve des magnolias, des platanes, des camélias, des houx et des pins centenaires, tout autour d’un lac et de quatre sources d’eau thermale, dont deux sont encore en activité — l’une d’entre elles pouvant être dégustée juste à côté de l’hôtel.
Comment s’y rendre depuis Porto
Vidago se trouve dans la commune de Chaves, dans le district de Vila Real, à environ 1 h 30 de route de Porto par l’autoroute A7.
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