Le 12 novembre 1896, le public du Théâtre du Príncipe Real, à Porto, a assisté à quelque chose qu’il n’avait jamais vu : des films réalisés par un Portugais. Aurélio da Paz dos Reis présentait son « Kinetographo Portuguez », avec un programme de 12 scènes de la vie nationale. Parmi celles-ci figurait « La sortie des ouvriers de l’usine Confiança », se souvient le journal Público.
La salle s’appelle aujourd’hui le Théâtre Sá da Bandeira, elle est décrite par la Fondation Livraria Lello comme la plus ancienne salle de spectacle de Porto et s’apprête à fêter les 130 ans de cette séance. Ce n’est pas le seul lieu emblématique du cinéma qu’elle abrite.
Le Porto découvre le cinéma pour la première fois
Quelques mois plus tôt, le 17 juillet 1896, c’est aussi dans ce théâtre que Porto avait découvert l’Animatographe, selon le Comércio com História. Mais la séance de novembre avait une autre importance : les images venaient d’ici et avaient été tournées par un Portugais.
L’enthousiasme n’a pas duré longtemps. La presse de l’époque a parlé d’un succès éphémère et, peu après, Paz dos Reis a quitté le cinéma pour se consacrer aux fleurs et à la photographie. La Cinémathèque portugaise conserve néanmoins des copies ou des extraits de certaines scènes qu’il a tournées, comme « L’arrivée d’un train américain à Cadouços » et « La foire aux bestiaux à Corujeira ».
Du cirque en bois au théâtre de la Livraria Lello
L’histoire du bâtiment commence encore plus tôt. Le 4 août 1846, un cirque y a ouvert ses portes, dans un hangar en bois construit pour la troupe équestre de José Toudon Ferrer Catalon. Il a ensuite été rebaptisé Teatro do Príncipe Real et, en octobre 1910, une semaine après l’instauration de la République, il a pris le nom de Sá da Bandeira.
À l’intérieur, la salle est circulaire, avec 786 places réparties sur quatre niveaux et des loges blanches ornées de sculptures dorées. Dans les coulisses, les décors montent et descendent encore à la main, à l’aide de cordes, de poulies et de structures en bois, selon le journal Comércio com História.
En mai 2019, la Livraria Lello a acheté le théâtre aux enchères publiques pour 3,5 millions d’euros, comme l’a rapporté le DN, avec l’obligation de le conserver en tant que théâtre. L’année suivante, le bâtiment a été classé monument d’intérêt public.
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